История грубого материалиста Базарова, Аркадия Кирсанова и сторонников творчества и духовности Николая и Павла Кирсановых. Базаров утверждал, что искусство, культура, религия — все это ненужный хлам, так как они не приносят никакой материальной выгоды обществу. Он жил идеей принести практическую пользу России — вывести ее на новый уровень, накормить всех голодных и вылечить больных. Но потом он влюбляется в Анну Одинцову, и все его идеалы начинают рушится. Далее, под влиянием этих переживаний, он уже не сильно себя бережет и ранит палец при препарировании трупа умершего от тифа крестьянина, не смотря на то, что он отличный хирург, и тяжело заболевает. В последние минуты он зовет к себе Анну, но она уже с брезгливостью относится к нему.
Тургенев показывает вечный конфликт отцов и детей — когда молодое поколение рушит идеалы старого, создавая новые, заявляя, что они — другие, не такие, как все. Но со временем этот конфликт исчерпывает себя. Так же Базаров показан как идея социализма, уже зародившееся в обществе и грозящая революцией, но Тургенев умерщвляет своего героя и рушит его идеологию, показывая, что не хочет верить в революцию.
Эта история раскрывает суть социализма и его несостоятельность. Социализм уже зарождался во время жизни Тургенева, поэтому эта тема была очень актуальна: он хотел донести до народа всю опасность, но к нему не прислушались, как и к другим.