Автор раскрывает дикие нравы, царившие в обществе. Действие происходит в Калинове, расположенном на берегу реки Волги. В городе есть два крупных купца — Дикой и Кабаниха, которые всячески издеваются над простым народом. У Кабанихи есть сын Тихон, который полностью ей во всем подчиняется. Главная героиня, жена Тихана Катерина, уставшая от тяжелой домашней обстановки, изменяет Тихону во время его отъезда с Борисом, затем кается на площади перед Тихоном и Кабанихой. Борис не хочет увозить ее с собой, и она кончает жизнь самоубийством, прыгнув со скалы.
В драмме гроза Островским был использован прием говорящих фамилий, которые сразу давали характеристику поведения героев, и таким образом делали сюжет более показательным и наглядным. Само название города вымышленное, но сюжет имеет сходство с реальными историями многих городов, похожих на Калинов. В драме показана проблема исчезновения старых идеалов и остающейся от них внешней оболочки, которая никому не нравится но все ее поддерживают, потому что так принято.
Эта вымышленная история достаточно полно раскрывает проблему мертвых идеалов и внешних норм поведения, оставшихся от них. Такие моменты периодически случаются в нашей истории, поэтому суть может быть применима к последующим историческим этапам.